Faktoren oder chemische Substanzen, die eine Umwandlung von normalen Zellen in Tumorzellen hervorrufen und damit den Beginn einer Tumorentwicklung (Tumorinitiation) auslösen. Die karzinogene Wirkung kann somit auch als mutagener Effekt interpretiert werden. Charakteristisch ist, dass die durch Karzinogene ausgelösten Veränderungen erst nach einer längeren Latenzperiode von 10 bis 20 Jahren