Erzählt wird die Geschichte zweier Familien über drei Generationen, beginnend in den 1860er-Jahren. Während die Geschicke der Hamiltons weitgehend der Familienhistorie von Steinbecks Mutter Olive Hamilton entsprechen, erweist sich die Geschichte der Trasks als eine allegorische Fiktion, als eine Parabel vom Fall des Menschen. Steinbeck hat in ihr das Motiv