Von wesentlicher Bedeutung für die Infrarotastronomie waren die Infrarot-Weltraumobservatorien IRAS (1983) und ISO (1995–98), die u. a. Wasser bei einer Vielzahl von astronomischen Objekten fanden. 2003 wurde das Infrarot-Weltraumobservatorium Spitzer Space Telescope gestartet, dessen Vorrat an Kühlmittel im Mai 2009 erschöpft war, sodass ab diesem Zeitpunkt nur noch ein Teil der Instrumente weiterarbeiten