Auf die Existenz des Heliums wurde man aufmerksam, als P. J. C. Janssen während der totalen Sonnenfinsternis 1868 im Sonnenspektrum die gelbe Spektrallinie des Heliums entdeckte, die durch J. N. Lockyer und E. Frankland einem bisher unbekannten neuen Element zugeschrieben wurde. 1895 entdeckten W. Ramsay sowie die schwedischen Chemiker P. T. Cleve und Nicolas Langlet