Fethullah Gülen wurde in einem Dorf nahe der ostanatolischen Stadt Erzurum in der Türkei geboren. Abseits des säkularen staatlichen Bildungssystems erhielt er eine islamische Ausbildung. Ab Ende der 1950er-Jahre war Gülen als staatlicher Imam in verschiedenen Städten angestellt. Er erarbeitete sich einen Ruf als wirkungsvoller Prediger.