Nach seinem Studium der Fotografie an der Art Center School in Los Angeles (1953–55) zog Friedlander nach New York, wo er Garry Winogrand und R. Frank kennenlernte. Vor allem seine Schwarz-Weiß-Fotografien des New Yorker Stadtlebens, die wie Momentaufnahmen wirken, machten ihn zu einem der wichtigsten Vertreter der Streetphotography.