Ihre Ursachen sind von Erschütterungen begleitete plötzliche Auslösungen von Spannungen innerhalb der aus zahlreichen großen und kleineren »Platten« bestehenden Lithosphäre der Erde, besonders an den Plattenrändern. Dort können sich die Platten auseinanderbewegen (Mittelozeanische Rücken beziehungsweise Riftzonen), aufeinander zubewegen und unter- oder überschieben (Subduktions- beziehungsweise Obduktionszonen) oder aneinander vorbei gleiten