Vor den Anfängen der modernen Chemie versuchten Alchimisten, Gold beispielsweise aus unedlen Metallen zu erzeugen. Um ihre Experimente für Uneingeweihte unlesbar zu protokollieren, benutzten sie Symbole für die verwendeten Stoffe. Da jeder Alchimist seine eigene Geheimsprache erfand, gab es kaum einheitlich verwendete Symbole.