Titel und Grundidee entlehnte Goethe der Naturwissenschaft, einer zeitgenössischen Abhandlung über die gesetzmäßige Anziehung bestimmter Elemente. Der Mineraloge Goethe bezeichnet einen von dem schwedischen Chemiker Torbern Bergman 1775 beschriebenen Sachverhalt als »Wahlverwandtschaft«, wobei er einer Naturgesetzlichkeit bewusst menschlichen Charakter verleiht: Manche chemische Verbindungen werden durch das Hinzukommen anderer Stoffe aufgelöst,