Der Mineraloge Goethe bezeichnet einen von dem schwedischen Chemiker Torbern Bergman 1775 beschriebenen Sachverhalt als »Wahlverwandtschaft«, wobei er einer Naturgesetzlichkeit bewusst menschlichen Charakter verleiht: Manche chemische Verbindungen werden durch das Hinzukommen anderer Stoffe aufgelöst, sodass die Elemente neue Verbindungen eingehen. So interpretiert der Roman das Verhalten von vier Personen wie