Die Handlung beginnt 1851 mit dem Staatsstreich Louis Napoleon Bonapartes, dem späteren Kaiser Napoleon III., und der gleichzeitigen Wende im Leben der Familien Rougon und Macquart. Der Weg der großbürgerlichen Rougons führt eine Zeit lang steil nach oben, wenn auch oft auf krummem Weg, während einige der kleinbürgerlichen Macquarts ins