Den Stoff für sein dramatisches Märchen, das zunächst »Des Lebens Schattenbild« heißen sollte, entnahm Grillparzer dem Roman »Der Schwarze und der Weiße« (1764, dt. 1790) von Voltaire, sein Titel spielt aber auf Pedro Calderón de la Barcas Schauspiel »Das Leben ein Traum« (1635, dt. 1812) an, mit dem es nicht nur das Versmaß, den vierfüßigen Trochäus,