Böll begann bereits, begleitet von intensiver Lektüre, in der Gymnasialzeit zu schreiben, 1937 nahm er eine Buchhandelslehre auf, die er nach wenigen Monaten aufgab. 1938/39 war er zum Reichsarbeitsdienst verpflichtet. Im Sommersemester 1939 begann er ein Germanistikstudium in Köln, das durch die Einberufung zur Wehrmacht im September 1939 unterbrochen wurde.