Der Bayerische Wald ist Teil des Variskischen Gebirges, zu dem auch Schwarzwald, Harz, Fichtelgebirge und Erzgebirge gehören. Im Zuge der variskischen Gebirgsbildungsphase vor ca. 400 bis 300 Mio. Jahren entstand ein Gebirge ähnlich der heutigen Alpen, das aber seit langem wieder abgetragen ist. Reste dieses früheren Gebirges sind in den