Die ersten Kritiken – erschienen im Literaturblatt, der Beilage zum »Morgenblatt für gebildete Stände« – waren vernichtend. Spätere Rezensionen stellten die Echtheit des Gemüts und die liebliche Darstellungsweise in den Vordergrund. Theodor Fontane und auch Thomas Mann sahen im Taugenichts den Urtyp des deutschen musischen Wesens.