Wenn in Deutschland von Zwangsarbeit gesprochen wird, so wird sich damit meistens nur auf die Zwangsarbeit unter nationalsozialistischer Herrschaft bezogen. Doch Zwangsarbeit wurde in vielen diktatorischen Regimen des 20. Jahrhunderts als Machtmittel eingesetzt.  In der UdSSR gab es schon während des Ersten Weltkriegs (1914–1918) ein verzweigtes Netz an Straflagern, in denen Menschen für das kommunistische Herrschaftssystem Zwangsarbeit verrichten mussten.