Fettlösliche Substanzen können die Zellmembran weitgehend ungehindert passieren, wasserlösliche Moleküle nur, wenn sie sehr klein sind, wie zum Beispiel die Gase Kohlenstoffdioxid (CO₂) oder Sauerstoff (O₂). Große wasserlösliche Verbindungen wie Zucker- oder Salzmoleküle können die Lipidschicht dagegen nicht durchqueren. Um sie über die Membran zu befördern, werden spezielle Transporter benötigt.