Die Entdeckungsreisenden früherer Jahrhunderte hatten immer wieder mit einer tückischen Krankheit zu kämpfen, deren Ursache niemand kannte. Die Betroffenen litten zunächst unter Zahnfleischbluten und Zahnausfall, später kam es zu Blutungen unter der Haut und in den inneren Organen. Die Abwehrkräfte gegen Infektionen wurden geschwächt, die Männer fühlten sich ständig erschöpft.