Der Sohn eines Schuhmachers besuchte 1894–99 das orthodoxe Priesterseminar in Tiflis, das er ohne Abschluss verließ. 1898 trat er der Sozialdemokratischen Arbeiterpartei Russlands bei; ab 1903 Bolschewik (Deckname »Koba«). 1902 in Batumi verhaftet, wurde er 1903 nach Sibirien verbannt; nach seiner Flucht im Januar 1904 war er im Kaukasus aktiv