Rund die Hälfte der Landesfläche wird landwirtschaftlich genutzt. Im Übergangsgebiet vom Gebirge zum Flachland (Ruhrgebiet und Aachener Becken) und im Münsterland finden sich ausgedehnte Steinkohlevorkommen. Das dort entstandene Rheinisch-Westfälische Industriegebiet, das Ruhrgebiet, war lange Zeit eine der wichtigsten Industrieregionen Europas. Hier wurde Stahl produziert, es wurden Maschinen und Lokomotiven