Er führte seit den späten 1910er-Jahren Filmregie, war 1922–33 verheiratet mit der Schriftstellerin Thea von Harbou. Höhepunkte des expressionistischen Filmstils schuf er mit seinen Werken »Metropolis« (1927) und »M – Eine Stadt sucht einen Mörder« (1931), die mit Fragen nach Macht, Schicksal, Individuum und Masse zentrale Themen des deutschen Films enthalten.