In der Frühgeschichte existierten im heutigen Japan mehrere kleine Königreiche, die sich um 400 n. Chr. zum Staat Yamato vereinigten. Unter chinesisch-koreanischem Kultureinfluss entwickelte sich um 700 eine absolute Monarchie mit dem Tenno (Kaiser) an der Spitze. Die Hauptstadt war zunächst das heutige Nara, 794 bis 1868 das heutige Kyoto.