Das Kreisgebiet erstreckt sich im Mittelfränkischen Becken des Schwäbisch-Fränkischen Schichtstufenlandes, dessen vielfach Kiefernwälder tragende Keuperplatten hier sanft zum Rednitztal (im Osten) einfallen. Siedlung und Wirtschaft sind durch die Zugehörigkeit zum Nürnberger Wirtschaftsraum geprägt.