Epidemien können entstehen, wenn sich ein Infektionserreger verändert oder vom Tier auf den Menschen überspringt. Das Influenza-Virus verursacht fast jedes Jahr durch kleinste Veränderungen in seinem Erbmaterial eine Grippe-Epidemie. Das menschliche Immunsystem kann sich gegen Viren, die es noch nicht kennt, nur schlecht wehren.