Zahlzeichen wurden im Zusammenhang mit der Schrift entwickelt, die ältesten sind aus dem alten Ägypten bekannt und etwa 5 300 Jahre alt; erste Zahlzeichen aus dem Zweistromland sind nur wenig jünger. Das Bedürfnis nach Zahlen entstand vor allem in Handel und Wirtschaft: Kaufleute wollten die Menge von Waren genau bestimmen