Wohl ebenfalls unter dem Eindruck orientalischer Forschungen stellte Thales die grundlegende Frage nach der Grundsubstanz der Welt und allen Lebens. Jene Substanz wollte er im Wasser erkennen. Wahrscheinlich führten ihn seine meteorologischen und geologischen Studien zu dieser Annahme und nicht zuletzt dürfte das Meer das Leben in Milet geprägt haben.