Die Romanhandlung setzt zwei Generationen vor der Geburt Eugenes mit der Ankunft des Engländers Gilbert Gaunt in Baltimore 1837 ein. Gaunt, der seinen Nachnamen nun in Gant umändert, heiratet eine junge Witwe, wird Vater von fünf Kindern und erliegt schließlich einem Schlaganfall. Nach der lakonischen Schilderung seines Lebens wendet sich