Mendelssohn war sehr gelehrt und bewandert in der jüdisch-religiösen wie auch in der wissenschaftlichen Tradition. Der Philosoph Gotthold Ephraim Lessing war sein Freund und Gesprächspartner. Ihn soll er 1779 zu dem Theaterstück »Nathan der Weise« inspiriert haben: Die Nathan-Figur trägt teilweise Mendelssohns Züge.