Das Zeitalter der großen Entdeckungen teilt man in zwei Abschnitte ein. Der erste begann 1418 mit den Fahrten des portugiesischen Königs Heinrich dem Seefahrer, der die Westküste Afrikas entlangfuhr. Die Erforschung der Seewege fand ihren ersten großen Höhepunkt in der Entdeckung Amerikas durch Christoph Kolumbus im Jahr 1492. Die bekannte Welt hatte damit