Während die Alchimisten im Mittelalter noch versuchten, ihr Wissen für sich zu behalten und deswegen in ihren Aufzeichnungen geheime Symbole verwendeten, versuchten Chemiker und Chemikerinnen später allgemeingültige Symbole einzuführen, um miteinander kommunizieren zu können. Die Idee der heute noch gebräuchlichen Abkürzungen für die Elemente geht auf den Schweden Jöns Jakob