Witebsk ist katholischer Bischofssitz und Bildungszentrum mit Universität, Technischer Universität, Medizinischer Universität, veterinärmedizinische Akademie, M.-Chagall-Museum, internationales Kunstfestival (»Slawischer Basar«). Wichtigste Industriezweige sind Werkzeugmaschinen- und Gerätebau, Leder-, Textil-, Holz- und Nahrungsmittelindustrie. Witebsk ist Verkehrsknotenpunkt mit Hafen und Flughafen.