Nach der auf B. Franklin zurückgehenden Definition des Menschen als »Werkzeug herstellendes Lebewesen« beginnt das Forschungsgebiet der Vorgeschichte mit den frühesten mit einer bestimmten Technik und für einen bestimmten Zweck hergestellten Werkzeugen, d. h. mit der Steinzeit, deren erste und längste Phase als Altsteinzeit (Paläolithikum) bezeichnet wird.