Die Unterhaltungsliteratur wird in der (schematischen) Einteilung literarischer Qualität (dem »Dreischichtenmodell«) zwischen der Trivialliteratur und der künstlerisch gestalteten sogenannten Hochliteratur eingeordnet (Literatur, Dichtung). Die Anpassung an den Zeitgeschmack hat die Unterhaltungsliteratur mit der Trivialliteratur gemeinsam, sie wendet sich aber seit dem 18. Jahrhundert gezielter an eine bestimmte Lesergruppe, nämlich