Die Bedeutung des Unterhaltungsbegriffs hat sich im Laufe des 20. Jahrhunderts, v. a. in den Sozial- und Geisteswissenschaften, grundlegend gewandelt. Zunächst wurde die Unterhaltung im Rahmen der Diskussionen über Funktionen und Wirkungen der Massenkommunikation als eine bestimmten Kulturprodukten immanente Eigenschaft angesehen. In den ästhetisch wertenden Kulturwissenschaften setzten sich Begriffe wie