Man unterscheidet: 1) nach der Art der Konstruktion: Verdrängungsschiffe, Gleitschiffe, Unterwasserschiffe, Tragflügelschiffe und Luftkissenschiffe; 2) nach dem Einsatzgebiet: Binnen-(Fluss-)Schiffe, Küstenschiffe, Seeschiffe; 3) nach der Verwendung: a) Handelsschiffe: Fahrgastschiffe (Passagierschiffe) und Frachtschiffe wie Massengutschiffe, Tankschiffe, Containerschiffe, Roll-on-roll-off-Schiffe, Lash-Schiffe, Kühlschiffe, Spezialschiffe wie Fährschiffe, Eisbrecher, Hafen-, See- und Bergungsschlepper, Kabelleger. Durch die zunehmende