Pleitgen prägte über Jahrzehnte das öffentliche-rechtliche Fernsehen entscheidend mit. Er war ab 1963 beim Westdeutschen Rundfunk als Redakteur und Korrespondent tätig (1977–82 in Berlin-Ost, 1982–87 in Washington, 1987–88 in New York), ab 1993 Chefredakteur, 1994 Hörfunkdirektor, 1995–2007 Intendant des Senders (2000 wiedergewählt). Von 2001–02 war er Vorsitzender der ARD, 2006–08 Präsident