Die Vorstellung von einem mittleren Zeitalter zwischen Altertum und Neuzeit entstand im Humanismus (Ende 15./Beginn 16. Jahrhundert), der sich programmatisch am antiken Menschenbild orientierte. Das Mittelalter wurde als eine sich an die Antike anschließende »dunkle« Zeitepoche verstanden, geprägt durch den allgemeinen Verfall der lateinischen Sprache und Bildung innerhalb des katholischen