Es gibt zwei wesentliche Faktoren, die für den Anstieg des Meeresspiegels verantwortlich sind: die Wasserzufuhr durch abschmelzende Gletscher und Eisschilde (eustatischer Meeresspiegelanstieg) sowie die Volumenzunahme des Meerwassers (sterischer Meeresspiegelanstieg), entweder durch die Verringerung des Salzgehalts (halosterischer Anstieg) oder infolge der Temperaturerhöhung (thermische Expansion).