Den historischen Hintergrund des Romans bilden die militärischen Auseinandersetzungen Russlands mit Frankreich und dessen Verbündeten. Die Handlung setzt 1805 ein, in dem Jahr, in dem sich Russland mit England, Österreich und Schweden gegen Napoleon I. verbündete. Nach der für Napoleon siegreichen Schlacht von Austerlitz und weiteren militärischen Niederlagen Russlands wurde 1807