Die Technologie der Kernreaktoren ist gekennzeichnet durch zwei Grundkonzeptionen, schnelle und thermische Reaktoren, sowie eine Vielzahl von Varianten, die sich aus den verschiedenen Kombinationen von Brennstoff und Kühlmittel beziehungsweise Brennstoff, Kühlmittel und Moderator sowie unterschiedlichen Kühlsystemen ableiten. So waren die ersten 20 Jahre der Nutzung der Kernenergie zu friedlichen Zwecken