Kästner begann 1913 eine Ausbildung zum Volksschullehrer. 1917 wurde er zum Kriegsdienst eingezogen, allerdings bald wegen eines Herzleidens entlassen. Danach studierte er u. a. Germanistik, Geschichte und Philosophie; 1925 folgte die Promotion. Ab 1927 lebte Kästner als freier Schriftsteller und Journalist in Berlin, wo er u. a. für die »Weltbühne«