Sie wuchs als Tochter eines Lehrerpaars in einem Dorf zwischen Anklam und Greifswald auf. Schalansky studierte Kunstgeschichte in Berlin und Kommunikationsdesign in Potsdam. 2007–2009 unterrichtete sie Typografie an der Fachhochschule Potsdam. Die in Berlin lebende Autorin gestaltet die meisten ihrer Bücher selbst.