Sein Vater war ein baltischer Missionsprediger, die Mutter die Tochter des Indologen und Missionars H. Gundert. Hesse erhielt eine pietistische Erziehung, der er sich 1892 nach einjährigem Aufenthalt im evangelisch-theologischen Seminar Maulbronn durch Flucht entzog; ab 1895 Buchhändlerlehre in Tübingen, ab 1899 Buchhändler und Antiquar in Basel; ab 1904 freier Schriftsteller.