Außenpolitischer Hauptgegner war Spanien, dessen König Philipp II. zu Beginn der Herrschaft Elisabeths vergeblich eine Heirat mit ihr angestrebt hatte. Elisabeth unterstützte den niederländischen Unabhängigkeitskampf und die Übergriffe englischer Freibeuter (F. Drake u. a.) auf spanische Schiffe. Entscheidend für die internationale Stellung Englands war der Sieg über die spanische Armada 1588.