Gymnasiallehrer; 1975–91 Oberbürgermeister von Kassel; war in Hessen 1989–2001 Landesvorsitzender der SPD und 1991–99 Ministerpräsident sowie – als Nachfolger von O. Lafontaine – 1999–2005 Bundesminister der Finanzen. Eichel vertrat in dieser Funktion zunächst einen strikten Sparkurs zur Sanierung der Staatsfinanzen, konnte jedoch einen deutlichen Anstieg der Neuverschuldung nicht verhindern.