Der Roman beginnt 1937 an einem Ort mitten im Zentrum der nationalsozialistischen Herrschaft, vor dem Pergamonaltar auf der Berliner Museumsinsel. Dort führen der Icherzähler, ein junger Arbeiter, und seine kommunistischen Genossen Ayschmann und Coppi eine Diskussion über Geschichte, Politik, Kultur, Kunst und Literatur – vor allem jedoch über die Möglichkeit,