Der Roman erzählt die Geschichte des jungen Sascha Pankratow und seiner Freunde, die im Moskauer Viertel Arbat aufwachsen und 1933, dem Jahr in dem die Handlung einsetzt, an der Schwelle zum Erwachsenwerden stehen. Der Student Sascha, ein überzeugter Anhänger des Sozialismus, wird wegen angeblicher politischer Vergehen aus der Universität und