Das Buch entstand während des sog. Tauwetters in den 1960er-Jahren, doch durfte es erst 1987 in der Sowjetunion erscheinen. Den biografischen Hintergrund der Romanhandlung bildet das Schicksal des Autors, der – wie sein Held Sascha Pankratow – in den 1930er-Jahren Opfer ungerechtfertigter Verfolgung durch die stalinistische Diktatur wurde.