Der Roman erzählt die Lebensgeschichte des Fabrizio del Dongo, der in einer reaktionären, österreichtreuen Familie aufwächst. Er entwickelt eine starke Bindung zu seiner Tante Gina, die ihn zeit ihres Lebens mit ihrer zärtlichen Liebe beschützt. Gegen den Willen seiner Familie nimmt Fabrizio auf französischer Seite an der Schlacht von Waterloo