Im 8. Jahrhundert ließen sich arabische Kaufleute in der Nähe des heutigen Hafens nieder. Als erste Europäer kamen die Portugiesen nach Colombo und errichteten zum Schutz ihrer Handelsinteressen Ende der 20er-Jahre des 16. Jahrhunderts ein Fort, um das herum sich die Stadt entwickelte. 1656 wurde Colombo von den Niederländern erobert,