Der Begriff Autismus wurde 1911 von dem Schweizer Psychiater Eugen Bleuler eingeführt. Er bezeichnete damit ursprünglich eine starke Abwendung von der äußeren Wirklichkeit, die er als Merkmal der Schizophrenie deutete. Diese historische Bedeutung unterscheidet sich grundlegend vom heutigen Verständnis von Autismus als eigenständiger, früh beginnender Form der neurologischen Entwicklung.